Nicolò Cambiaghi prende il fondo, mette il pallone sul primo palo e Pio Esposito arriva prima degli altri. Quando l’Italia pareggia contro la Francia, a San Siro, sono passati ventisei minuti e c’è già stato abbastanza tempo per temere un’altra serata storta. Donnarumma ha regalato a Olise il vantaggio, i francesi trovano spazio e occasioni, gli azzurri faticano a uscire dalla propria metà campo. Da quell’azione comincia una rimonta che domenica 15 novembre, alle 20.45 allo stadio Re Baldovino di Bruxelles, dovrà trovare seguito contro il Belgio. L’Italia ci arriva prima nel girone e con una sensazione diventata piuttosto rara: la curiosità di vederla giocare ancora.

Le combinazioni per i quarti

Dieci punti come la Francia, con il vantaggio degli scontri diretti, uno in più dei belgi. Un pareggio garantisce i quarti di finale di Nations League; vincendo, la squadra di Roberto Mancini chiuderebbe al primo posto senza dipendere da Francia-Turchia. Perdere significherebbe invece affidarsi a una sconfitta francese contro una nazionale ancora senza punti. Una complicazione che sarebbe preferibile risparmiarsi, soprattutto dopo essersi costruiti la possibilità di decidere da soli.

Quel precedente con il Belgio

Il Belgio ha già mostrato quanto possa costare una partenza sbagliata. Il 25 settembre, all’Olimpico, aveva inaugurato il secondo ciclo di Mancini con uno 0-2 firmato da Godts e Lukébakio, lasciando all’Italia una ripresa più incoraggiante del primo tempo e pochi altri argomenti per consolarsi. Da allora sono arrivati tre successi e un pareggio. Anche la squadra di Mark van Bommel, però, si presenta all’ultima giornata dopo una rimonta: in Turchia ha risposto alla punizione di Arda Güler con De Bruyne e De Ketelaere.

La rimonta contro la Francia

Il 3-1 sulla Francia ha restituito credibilità all’Italia anche per il modo in cui è maturato. Mancavano Mbappé e Tchouaméni, vero, ma davanti c’erano comunque Olise, Barcola e Doué, con Cherki a inventare alle loro spalle. Tutta gente che, nell’Italia, sarebbe titolarissima. Barcola e Cherki hanno colpito un palo ciascuno, tra l’altro. Gli azzurri hanno però saputo resistere alle folate transalpine, poi nella ripresa hanno trovato più continuità nelle riconquiste e negli attacchi, resistendo anche al rigore mandato fuori da Sebastiano Esposito sul punteggio di 1-1.

Il momento di Pio Esposito

La Nazionale ha trovato il suo nove. Pio Esposito ha segnato il pareggio e trasformato il secondo rigore, quello procurato da Vergara. Nove gol nelle prime quattordici presenze sono un avvio che autorizza qualche aspettativa, purché gli venga risparmiato il lavoro supplementare di risolvere da solo il futuro del calcio italiano. Il riferimento inevitabile è al record di Gigi Riva, che resiste da qualche decennio; per ora è più utile fermarsi al centravanti che Mancini ha a disposizione.

Le assenze di Frattesi e Cambiaghi

Il gol di Frattesi ha mostrato che i ragazzi di Mancini hanno anche assimilato le idee di gioco del commissario tecnico. Dimarco, appena entrato nel ruolo inedito di esterno offensivo, arriva sul fondo e serve un pallone basso; il centrocampista lo raggiunge e conclude di prima. Gol. Nelle considerazioni del podcast torna la sua capacità di occupare l’area, di arrivarci mentre i difensori sono impegnati a seguire altro. A San Siro quel movimento ha prodotto il sorpasso. Per Mancini, il problema immediato è che a Bruxelles dovrà trovare qualcun altro disposto a farlo: Frattesi ha lasciato il ritiro per un risentimento muscolare. Potrebbe essere il momento di Vergara, questa volta a centrocampo? Mancherà anche Cambiaghi, fermato dal trauma alla caviglia riportato contro i francesi. Un protagonista concreto e inaspettato, capace di spaccare in due la partita: ha allargato il campo, cercato il fondo e costretto il terzino avversario a difendere correndo verso la propria porta, procurandosi anche il rigore sprecato da Sebastiano Esposito, prima di lasciare spazio a Dimarco.

Le alternative di Mancini

Tra le possibili scelte del Ct, proprio Dimarco potrebbe iniziare più avanti a sinistra, come nella ripresa di San Siro, mentre Vergara, oltre alla posizione di Frattesi, potrebbe essere in ballottaggio con Sebastiano Esposito sulla destra. A centrocampo, Doumbia e Fagioli sono le altre opzioni per sostituire Frattesi accanto a Tonali e Barella, pur con caratteristiche diverse.

Dopo la mancata qualificazione al Mondiale, la Nations League offre partite nelle quali verificare quanto regga questa ricostruzione. Il successo sulla Francia ha dato a Mancini indicazioni incoraggianti e due assenze pesanti da gestire subito. Domenica Pio Esposito aspetterà altri palloni in area, ma sulla sinistra non ci sarà Cambiaghi a portarli e a sbattersi dietro in recupero: la partita contro il Belgio passerà anche dalla prestazione di chi giocherà al suo posto.